Після закінчення Другої світової багато гонщиків-ентузіастів намагалися стати найшвидшими на воді. Здійснити мрію було нелегко. За статистикою, тільки одному пілотові з п'яти вдавалося обдурити смерть. Решта гинули в гонитві за світовим рекордом.
Четвертого січня 1967 року на душі у багатьох жителів Британії було понуро: цього дня на озері Коністон сталася трагедія. Країна втратила національного героя Дональда Кемпбелла.
По стопах батька - знаменитого британського рекордсмена сера Малкольма Кемпбелла - Дональд пішов не відразу. У передвоєнні роки в області високих швидкостей британцям не було рівних. Так, у 1935 році Малкольм першим у світі подолав бар'єр швидкості на суші в 300 миль на годину (480 км/год), потім, теж до війни, досягнення Кемпбелла-старшого перевершили його ж співвітчизники. Причому для встановлення рекордів швидкості на суші британці вирушали на соляні озера Бонневіля і там перед натовпами американських ентузіастів демонстрували перевагу технологій Старого Світу.
Але якщо останній «сухопутний» рекорд Малкольма протримався близько двох років, то водний був недоторканний більше десятиліття. У серпні 1939 року на глисуючому катері Bluebird K4 старший Кемпбелл пронісся озером Коністон (Великобританія) зі швидкістю 228 км/год. Напередодні нового 1949 року, коли сер Малкольм Кемпбелл помер, він продовжував залишатися найшвидшою людиною на воді. Однак влітку 1950-го британський рекорд був побитий: американець Стен Сайрес розігнався до 257 км/год. Саме тоді Дональд вирішив повернути Британії рекорд і взявся за небезпечну справу свого батька.
У Дональда Кемпбелла була мрія: він хотів першим у світі подолати рубіж швидкості на воді - 300 миль на годину. 4 січня 1967 року ця мрія майже здійснилася.
Кемпбелли проти Америки
Популярність батька сприяла починанням молодшого Кемпбелла - затіяні ним рекордні проекти швидко знаходили спонсорів. Невтомна тяга до високих швидкостей сера Кемпбелла-старшого завжди вражала журналістів, але в особі його сина вони знайшли не менш цікавого персонажа. Дональд здобув славу реалізатора найдорожчих проектів. Наприклад, машина Bluebird CN7, на якій він збирався побити світовий рекорд на суші, коштувала дорожче десятка «роллс-ройсів». Реактивний катер Bluebird K7 теж виявився вельми витратним проектом. До слова, це був перший рекордний катер з реактивним двигуном: раніше неймовірно високих швидкостей досягали за рахунок енергії гребного гвинта.
Новий принцип роботи дозволив Дональду відразу помітно перевершити американський рекорд. Влітку 1955 року найвище водне досягнення було збільшено з 287 до 326 км/год. Але, відвоювавши рекорд у американців, Кемпбелл не заспокоївся. Реактивна тяга зачарувала його своїм потенціалом, і восени того ж 1955 року він розвиває на катері швидкість 348 км/год!
За правилами встановлення рекорду британець промчав в один бік зі швидкістю 475 км/год (майже 300 миль на годину), а коли він поїхав у протилежний бік, його швидкість помітно перевищила заповітну позначку - досягла 512 км/год. Ще трохи, і англієць міг би більше ніколи не ризикувати своїм життям - мета виконана. Але за 140 м до кінця рекордної милі катер Bluebird K7 відірвався від поверхні води (1), піднявся в повітря на десяток метрів (2), а потім пішов у глибину (3). Смерть Кемпбелла була миттєвою.
У цей період англієць змагається сам із собою: на воді йому немає гідних конкурентів. На початку 1950-х, коли Дональд тільки будував свій реактивний катер, все віщувало спекотну боротьбу. Англієць Джон Кобб подібно Дональду хотів відібрати рекорд у американців, але в 1952 році при спробі встановити рекорд розбився на швидкості близько 380 км/год. Та ж доля спіткала італійського ентузіаста Маріо Верга - в 1954 році при рекордній спробі він втратив управління над своїм човном і загинув. Американці серйозних спроб встановити черговий рекорд не робили, і восени 1956 року завдяки старанням Дональда рекорд піднявся до 363 км/год, ще через рік - до 385 км/год, восени 1958 року Кемпбелл досягає 400 км/год, навесні наступного року - 419 км/год... Нарешті, 31 грудня 1964 року (через рівно 15 років після смерті його батька) на одному з австралійських озер Дональд розганяється до 445 км/год!
Раніше, в липні того ж року, Кемпбелл встановив світовий рекорд на суші - 649 км/год. Це принесло йому славу єдиної в світі людини, яка за один рік встановила два рекорди - на воді і на суші! Останній, щоправда, тримався недовго: восени 1964 року він вже знову належав американцеві - Крегу Брідлаву. Водний рекорд теж виявився не живуч: влітку 1967 року каліфорнійський ентузіаст Лі Тейлер проїхав на своєму реактивному катері із середньою швидкістю за результатами двох заїздів 459 км/год. Британія вже не могла гідно відповісти: на початку того самого року Дональд Кемпбелл при спробі встановити рекорд загинув.
Божевільні і хоробрі
Четвертого січня Дональд під час рекордного заїзду втратив керування, помив у небо і обрушився у воду. Щоб не плодити водних рекордсменів-самогубців, останній рекорд Кемпбелла не зарахували, так що Америка знову стала головувати на воді, після того як Лі Тейлер проїхав зі швидкістю 459 км/год.