Як правило, еволюційні зміни займають тисячі і мільйони років. Однак іноді живі істоти еволюціонують дуже швидко - якщо того вимагають обставини. Дослідження, опубліковане в журналі Proceedings of the Royal Society B, розповідає про риб, яким вдалося за 100 років позбутися від риси, на придбання якої пішло кілька століть ретельної селекції.
У дикій природі коропи (Cyprinus carpio) покриті жорсткою лускою, як і багато інших риб. Але європейські ченці кілька століть виводили, а потім підтримували популяцію коропів з мутацією, яка робила луску майже непомітною, а чешуйки - м'якими і маленькими або навпаки, гіпертрофовано великими. Таких риб зручніше чистити і готувати, тому гладкі («дзеркальні») коропи дуже цінувалися на європейських кухнях.
У 1912 році дзеркальних коропів завозять на Мадагаскар, де доти не водилося подібних риб. Їх розводять у штучних водоймах і випускають у природні; дуже скоро карту можна виявити в будь-якій прісній водоймі острова.
Вже наприкінці 50-х жителі острова почали помічати, що коропи все частіше обзаводяться твердою лускою. Дослідження цього року, засноване на інспекції луски і генотипу близько 700 диких коропів і риб, які виросли на рибозаводах, виявило, що 75% коропів на Мадагаскарі тепер покриті щільною лускою, подібно своїм диким європейським попередникам.
Ці факти не були б так дивні, якби коропи просто втратили «дзеркальну» мутацію в процесі природного відбору - таке часто трапляється, коли штучно виведені тварини потрапляють у дику природу. Повноцінна чешуя дійсно краще захищає риб від хижаків і паразитів. Однак генетична мутація, яка забезпечувала «дзеркальність», зберігається в геномі всіх мадагаскарських коропів. Риби повернули собі луску через зміни в роботі сотні інших генів.
Цей процес зайняв всього 100 років, або 40 поколінь риб, підсумовують вчені.