Давайте подивимося правді в очі. Секс не завжди вартий затрачених зусиль. Для багатьох тварин вся шлюбна гра настільки незручна, що жити поодинці і розмножуватися безстатевим шляхом - кращий варіант.
Вважається, що обмін генами - єдиний спосіб утримати еволюційну перевагу біологічного виду. І все-таки з цього правила є виняток
Однак, як би привабливо це не звучало, еволюція дорого обходиться тим, хто занадто довго відмовляється від сексу. Рано чи пізно еукаріотичним видам потрібно або поміняти місцями хромосоми в результаті струсу ДНК, яка збільшує генетичну мінливість, або вони ризикують просто зникнути.
Однак це правило не поширюється на панцирного кліща Oppiella nova.
Порівнюючи його геном з геномом більш сексуально активного родича, O. subpectinata, група дослідників виявила, що це членистоногое мікрометрового розміру вело цілком нормальний цнотливий спосіб життя протягом... мільйонів років.
Як і ми, ці крихітні кліщі мають копію кожної хромосоми, що становить їх геном, що робить їх диплоїдним організмом. Обмін хромосом і їх постійне змішування формує різні генетичні комбінації. Це підстраховка еволюції на випадок катастрофи - будь то чума, зміна температури або поява нового хижака - щоб в популяції було як мінімум кілька особин, найкраще пристосованих для вирішення даного типу проблем.
Якщо прибрати всю мішуру, до цього і зводиться репродуктивне значення сексу. На жаль, ця мішура (пошук партнерів, змагання з ними, вироблення насіннєвого матеріалу, вагітність) безпосередньо позначаються на максимальному генетичному розмаїтті.
Є й інші способи підтримувати певний ступінь варіації, що не залежить від статевого розмноження. Ці процеси змушують мутації по-різному накопичуватися в типах одного і того ж гена (або алеля), створюючи унікальну сигнатуру серед генів безстатевих організмів.
Цей патерн мутації, відомий як ефект Мезельсона теоретично можна використовувати для ідентифікації диплоїдного організму як істинного, довгоживучого безполого виду. Єдина проблема в тому, що жоден з доказів цього ефекту досі не був однозначним, що залишає занадто багато місця для сумнівів. Науці вже відомо, що деякі стародавні лінії видів, які вважалися безстатевими, насправді вели досить «розпусний» спосіб життя. Тому дослідникам був потрібен сильний, недвозначний сигнал про зміни генів у тварини, підозрюваної в тому, що вона давно, давним-давно відмовилася від сексу.
Це повертає нас до O. nova - маленькому кліщу з родинними підлинями, які розійшлися між 6 і 16 мільйонами років тому, що дозволяє припустити, що це конкретний вид існує на Землі дуже давно. Що ще більш важливо, це вид, про який відомо, що він безстатевий, на відміну від інших видів на його гілці генеалогічного древа, що робить його основним зразком для вивчення ефекту Мезельсона.
Через крихітні розміри (всього в одну п'яту міліметра) збір генетичного матеріалу для дослідження виявився непростою роботенкою - в цьому зізнався біолог-репродуктолог Єнс Баст з Лозаннського університету в Швейцарії. Команді навіть знадобилися спеціалізовані комп'ютерні програми для розшифровки геномів, але врешті-решт все це того коштувало.
«Наші результати ясно показують, що O. nova розмножується виключно безстатевим шляхом», - говорить Баст. «Коли справа доходить до розуміння того, як еволюція працює без сексу, ці кліщі можуть піднести чимало сюрпризів».
Це не означає, що безстатеве розмноження не обходиться без проблем. Кліщ, мабуть, є винятком з досить послідовного правила біології. Але відкриття тварини, якій вдалося залишити секс на мільйони років тому, дійсно демонструє, що можна процвітати і без нього.