Земля має форму кулі діаметром 12 742 км - але це тільки на перший погляд. Будь-яке небесне тіло достатніх розмірів з часом стає сферичним під дією власної гравітації.
Набувають такої форми і кам'янисті об'єкти, що мають, за дуже грубими оцінками, хоча б 600 км в поперечнику і масу як мінімум 0,01% від маси нашої планети. Але далі починаються деталі і тонкощі.
Що впливає на форму небесного тіла
Форму планети Земля визначає кілька факторів. По-перше, обертання кулі Землі створює відцентрову силу, причому на екваторі вона вища, ніж у полюсів. Через цю різницю планета виявляється трохи сплюснута і її діаметр, що проходить через екватор, стає на 43 км більше. Якби всю її цілком покривав безкрайній океан, то він утворював би трохи витягнутий еліпсоїд, і ця фігура більш точно відповідає дійсній формі Землі. Але це тільки по-перше.
Ця 3D-модель справжньої форми Землі була підготовлена американськими вченими.
Маса розподілена по поверхні нашої планети не зовсім рівномірно. Як правило, літосферні плити материків товщі, ніж океанічні. Високі гори і глибокі западини, потужні рудні відкладення - все це створює слабкі аномалії, ділянки, в яких гравітаційне поле виявляється трохи сильніше або слабкіше звичайного. Гравітаційні аномалії виявляють за їх впливом на висоту польоту супутників, які працюють на навколоземній орбіті. Наприклад, два однакових зонди місії GRACE облітали планету близько 15 років, проходячи над кожною ділянкою поверхні раз на місяць і з ювелірною точністю відстежуючи відстань один до одного. Проліт над будь-якою гравітаційною аномалією викликав невеликі зміни їх положення, і зібрані при цьому дані дозволили скласти найдетальнішу карту гравітаційного поля Землі і уточнити її форму.
То яка ж форма у Землі насправді?
Така поверхня називається геоїдом - це і є справжня форма Землі: на відміну від рівного еліпсоїду, його висота в кожній ділянці визначається точним балансом між відцентровою силою і локальною гравітацією.
Гравітація сильно впливає на рух літосферних плит, а тому справжня форма Землі не ідеальний еліпсоїд, а геоїд.
На тлі розмірів всієї планети Земля навіть найбільші деталі її поверхні здадуться зовсім крихітними. Наприклад, для Безодні Челленджера (10,9 км нижче рівня моря) відхилення від середнього радіусу Землі становить всього 0,17%, а для Джомолунгми (8,8 км) - 0,14%. Тим більше непомітні будуть аномалії реальної форми Землі - геоїда: від еліпса його поверхня відхиляється в межах від -85 до 106 м. Тому 3D-модель, підготовлена вченими американського Національного управління океанічних і атмосферних досліджень (NOAA), посилена: аномалії на ній додатково виділені. Однак в іншому вона повністю спирається на дані GRACE і наочно демонструє непросту форму нашої в цілому круглої планети.