Багато біологічних процесів у природі протікають ритмічно, тобто різні стани організму чергуються з досить чіткою періодичністю. Приклади швидких ритмів - скорочення серця або дихальні рухи з періодом всього в кілька секунд. У інших життєво важливих ритмів, наприклад чергування пильнування і сну, період становить близько доби. Якщо біологічні ритми синхронізовані з настанням припливів і відливів (кожні 12,4 години) або тільки однією з цих фаз (кожні 24,8 години), їх називають приливними. У місячних біологічних ритмів період відповідає тривалості місячного місяця, а у річних - року. Серцеві скорочення та інші форми швидкої ритмічної активності, що не корелює з природними змінами в навколишньому середовищі, зазвичай вивчаються фізіологією і в цій статті розглянуті не будуть.