Зона найближчого розвитку - рівень розвитку, що досягається дитиною в процесі її взаємодії з дорослим, який реалізується особистістю, що розвивається в ході спільної діяльності з дорослим, але не проявляється в рамках індивідуальної діяльності. Поняття «зона найближчого розвитку» було введено в психологічний лексикон Л.С. Виготським, з одного боку, для того, щоб підкреслити принципову особливість розвитку особистості на ранніх стадіях онтогенезу, коли дитина засвоює і присвоює накопичений соціальний досвід, насамперед, шляхом партнерської діяльністю та загальнонічної взаємодії з дорослим, а з іншого - для того, щоб якісно розвести актуальний рівень розвитку дитини, який проявляється нею в індивідуальній діяльності і той, більш високий рівень розвитку, який реалізується особистістю, що розвивається, але лише в рамках спільної діяльності з дорослим, виступаючи як «область непозрілих, але дозріваючих процесів» (Л. С. Виготський). Поняття «зона найближчого розвитку» традиційно розглядається як одне з найважливіших у психології розвитку та педагогічній психології. Більш того, подібний теоретико-методологічний ракурс розгляду процесу розвитку особистості дитини і дозволяє вибудувати змістовно поглиблену діагностику рівня розвитку особистості, що стає, формується. "Традиційна діагностика психічного розвитку дитини орієнтується на визначення актуального рівня розвитку. Але прогноз, складений на основі подібних методів, недостатньо надійний. Для визначення перспективи розвитку необхідно знати і «завтрашній день розвитку», а він визначається саме виміром зони найближчого розвитку. Так, наприклад, вимірювання готовності до школи на основі вже сформованих у дитини здібностей виявляється недостатнім. Необхідно визначити, як дитина може співпрацювати з дорослим, тобто яка його зона найближчого розвитку. Розроблені на цьому принципі методи визначення готовності до школи виявляються більш надійними "(К. М. Поліванова). В останні роки, крім психології розвитку та педагогічної психології, поняття «зона найближчого розвитку» нерідко використовується і в рамках соціально-психологічної науки. Зрозуміло, що в цьому випадку звичне смислове навантаження даного терміну набуває певну своєрідність. Так, стосовно психології груп цей термін використовують, говорячи про перспективи розвитку конкретного контактного співтовариства, які воно «відпрацьовує» із зовнішньою інстанцією соціального контролю (особливо якщо це офіційна спільність) або з лідером (особливо, якщо це неформальна група).